Opakowanie żarówek samochodowych to swoista mapa. Jeśli potrafimy odczytać umieszczone na nim znaki, dowiemy się wiele o produkcie znajdującym się w środku. Jak interpretować poszczególne symbole? Oznaczają one typ i moc żarówek.

Źródła światła montowane w reflektorach głównych dzielimy na trzy zasadnicze typy: halogenowe, ksenonowe i diodowe. Najbardziej popularne w reflektorach głównych są żarówki oznaczone symbolem H – litera ta oznacza żarówki halogenowe. Najpopularniejsze typy to H1, H3, H4 i H7. Generują one białe światło o temperaturze ok. 3500 K, a każdy typ ma określoną przepisami moc np.: H4 – 60/55W, a H7 – 55W. Są także żarówki o większej mocy, jednak nie wolno ich stosować na drogach publicznych. Żarówka H4 jako jedyna z nich ma dwa żarniki – do świateł mijania i drogowych.

W przypadku lamp ksenonowych używa się symbolu D (z angielskiego discharge, czyli wyładowcze). Ksenony, czyli lampy wyładowcze to nowocześniejszy typ źródeł światła, w których elementem świecącym jest łuk elektryczny w bańce z gazem.

Mają z reguły moc 35 W i wymagają wysokiego napięcia do zainicjowania wyładowania między elektrodami, stąd niezbędne są przetwornice. Lampy te są zdecydowanie trwalsze od halogenów i emitują światło o bielszej barwie. Typy lamp to m.in. D1S i D2S (do reflektorów z soczewką) oraz D1R i D2R (do reflektorów z odbłyśnikiem). Jeśli spotkamy się z oznaczeniem H.I.D. będzie to także określenie na ksenonową lampę wyładowczą – High Intensity Discharge Lamp.

Diody, czyli światła LED coraz częściej pojawiają się w reflektorach nowych samochodów. Stanowią one integralną część reflektora, dlatego na rynku wtórnym nie występują jako pojedyncze źródła światła na wymianę. Są na rynku także retrofity LED popularnych żarówek halogenowych, np. H7. Jednak stosowanie ich w pojazdach poruszających się na drogach publicznych jest niezgodne z przepisami. Nie istnieją bowiem normy, które dopuszczałyby ich stosowanie zamiast żarówek.

Pozostałe lampy w samochodzie wyposażamy w tak zwane żarówki pomocnicze lub sygnalizacyjne. Popularne typy to np.: P21W, PY21W, W5W czy R5W. Coraz większą popularność zyskują retrofity LED, czyli źródła oparte na diodach, które zastępują wyżej wymienione typy żarówek. Mają one bez porównania dłuższą trwałość, są dostępne w różnych kolorach. Na razie, do czasu pojawienia się stosownych regulacji, można je stosować tylko wewnątrz samochodu, a więc do oświetlenia kabiny, schowka czy bagażnika.